Istilah "robot" tidak didefinisikan dengan mudah, tetapi etimologinya cukup mudah untuk dijejaki. Ia bukanlah perkataan yang sangat lama, telah dilaksanakan dalam bahasa Inggeris agak baru-baru ini. Ia bermula pada awal abad ke-20, ketika penulis drama Polandia, Karel Capek menyampaikan pandangan yang unik dan agak kenabian ke masa depan dengan permainannya yang terkenal, "Rossum's Universal Robots." Capek memilih kata "robot" berdasarkan asal-usul Gereja Slavonic Lama, "Rabota" - yang pada asasnya diterjemahkan kepada "perhambaan."
Sebelum menjadi penulis fiksyen, Karel Capek bekerja sebagai wartawan. Dan walaupun "Rossum's Universal Robots" adalah karya fiksyen spekulatif, ia berfungsi sebagai permulaan yang tepat untuk realiti budaya teknologi kami yang semakin automatik. Seperti siri "Terminator" yang lebih baru, RUR menggambarkan robot sebagai tuan-tuan masa depan yang berperang dengan manusia. Main ini menekankan bahawa robot dicipta untuk berkhidmat kepada orang ramai, tetapi secara beransur-ansur menerima banyak ciri-ciri mereka dan akhirnya cuba mengatasi mereka. Setakat meniru keserupaan dan keupayaan manusia (subset biorobotics, yang merupakan medan di mana kehidupan ditiru melalui teknologi) cerita ini mencerminkan sebahagian besar bagaimana robot akan berkembang pada abad yang akan datang. (Untuk lebih lanjut mengenai bagaimana fiksyen dapat meramalkan realiti teknologi, lihat Idea Sci-Fi yang Mengagumkan yang Datang Sejati (dan Beberapa Yang Tidak).)
Sepanjang revolusi perindustrian, teknologi membangun hubungan yang agak tidak selesa dengan buruh. Istilah "Luddite" sering digunakan untuk merujuk kepada orang yang tidak percaya atau menentang teknologi, dan berasal dari kata-kata untuk pekerja tekstil Inggeris yang memberontak terhadap inovasi industri yang menyebabkan mereka usang pada abad kesembilan belas. Ini adalah pengiktirafan awal potensi teknologi untuk mengganggu, dan mungkin akhirnya menjurus kepada tenaga kerja manusia.
